時光好像停滞了。
斯內普幾乎不敢相信自己的耳朵，快速地回應：“請你再說一遍？”
“我是說，”塔·埃法提高了聲調，為了明确态度她還伸出了手指，指了指斯內普，又指回自己。“斯內普教授，你，再去找校長，讓他開除，我。”
這下子斯內普聽清楚了，他立即問了一個任何人都會馬上追問的問題：“為什麽？”
塔·埃法露齒而笑，她的牙齒又白又整齊，笑起來幹淨漂亮，而且格外燦爛。
“因為我不想再讀書了。”
這個理由，如果從霍格沃茨六七年級那些青春躁動而想法稀奇古怪的學生嘴裏說出來，也不算奇怪。可是面前這個女孩才剛上一年級，學期都還沒過半。大多數同年級的學生連霍格沃茨城堡都還沒走透，常常聽說有人迷路。她卻在這種時候說出這樣一番話，不得不讓斯內普吃了一驚。
“為什麽？”
“斯內普教授，你好像很喜歡問為什麽。”塔·埃法搖搖頭，“沒有為什麽啊，就是不想讀書了，不可以嗎？”
“厭學症？”斯內普又轉念一想，覺得也不是沒有可能。雖然像他這樣從小就盼望着來霍格沃茨上學的學生很多，但也有上了火車就開始哭鼻子的，甚至有人跳過火車。
“也許吧。”塔·埃法說，“就當我有厭學症好了，教授。反正，你也不怎麽喜歡我這個學生，早點把我開除掉，應該正合你意吧？我知道你已經找過一次校長了。再去找一次，也許就會成功。”
斯內普看着眼前這個神态自若的女孩，更加驚訝。
“為什麽？”
第三個問句，斯內普很少會這樣問話，可他忍不住繼續這樣問了。
“我本來想找其他教授幫忙的。結果我給麥格教授說了這件事，她聽了之後不但不願意幫我，不到校長那裏去告我的狀，還在我搗亂的時候容忍了我所有的錯誤，幫我解決問題。她說，我是才入學不适應。而弗立維教授看到我上課睡覺，不罵我反而要我下課後留下來補課。”塔·埃法的語調充滿了委屈，她嘆了口氣道，“其他教授也都差不多，唉。沒一個有膽量去校長那裏告我的，他們總是把我想成一個即将變成好學生的人，可我不是。”
斯內普抽動了一下嘴角。
“只有你，斯內普教授。”塔·埃法擡眼盯着斯內普五味雜陳的表情，繼續說，“你上次還真的去找校長告我了，這才是我想要的。”
“……不去。”
喉嚨裏好像堵住了一口氣，斯內普轉身回講臺坐好，拿起一疊自己沒改的作業，不再去理會遠處愣住了的女孩。
“為什麽？”這一回換塔·埃法提問了。
她沖過來，按住斯內普正在翻的羊皮卷。
“出去吧，埃法小姐。”斯內普擡眼，目光冷峻。“我要工作了。”
“你不答應我，我就不走了。”
“那你就留在這裏吧，随便多久。只要你過夜的時候不被查出來，我是沒什麽關系的。”斯內普說，“你要長住這裏都行，可以去向學校申請。”他說完，嘴角抹上笑意。他知道這個寒冷陰森的地方大多數學生都唯恐避之不及，沒有人會願意在這裏久待。
“好，那我就先坐這兒，直到你答應。”塔·埃法轉身，從一旁搬來一把學生座椅，一屁股坐到斯內普身側，然後繼續目光一動不動地盯着他。
斯內普走進餐廳的時候，已經過了開餐時間。教職員工桌上稀稀落落只有兩三個人，鄧布利多在咬下一塊焦糖布丁，費爾奇在和平斯夫人說話，斯普勞特第一個看見斯內普，招呼他吃今天的南瓜餡餅。
吃飯的時候斯內普心不在焉，吃得很急很趕。吃完後他立即回到地窖。推開門環顧四周，講臺旁的座椅空了，沒人。
看來還是走了。斯內普放下心來。他去吃飯時，見塔·埃法還是嘟着嘴坐着，真是哭笑不得。他本想按照懲處普通學生的方法懲處眼前這個小魔頭，但是他知道她求之不得，也許還會越鬧越歡。他那塞滿魔咒、魔藥配方和黑魔法線索的腦袋一下子木了，霎時之間想不出什麽對付她的辦法。
老實說他和女孩子接觸實在沒什麽經驗。讀書時，除了那個人之外，他基本上也沒有和哪個女同學多說過幾句話。畢業後食死徒間的靡亂聚會很多，他心知肚明但從不參加，只因為他有精神潔癖。進了霍格沃茨教書這兩年，課堂之下除了那些女教授們，他也不怎麽和女學生多交流。
晚上沒課，也不會有人再來。
斯內普像是解決了一場最激烈的戰鬥，終于神态輕松地邊收拾東西邊松開了外袍，搭到了一旁的椅背上，再松開了襯衣上端的兩顆扣子。
“這裏面泡的是什麽？”
背後傳出來的聲音讓斯內普背脊發涼，渾身抖了一抖。
“這個東西長得可真惡心。”塔·埃法舉起手裏抱着的透明玻璃罐，從儲藏室裏走出來。“難道是多毛蟲？我在圖書室的一本書裏見過差不多的，好像就是這個樣子。”
“你——”斯內普先後退了兩步，抓起袍子打算套上。
來不及了，塔·埃法銳利的目光已經投射了過來。“教授，”她笑嘻嘻地說，“你的襯衣挺好看的，如果不是黑色的就好了。”
“你怎麽還沒走？”斯內普慌亂中把長袍倒着扣在了身上，只好又脫下，狼狽極了。
“你緊張什麽啊？”塔·埃法聳聳肩膀說，“我才十一歲，又不是二十一歲的大姑娘。”
正因為才十一歲，嘴裏說出這些話來，本身就已經不太正常了！斯內普定了定心神，快速說：“你手裏的草蛉蟲，立即放回儲藏室。”
塔·埃法吐吐舌頭，見斯內普窘迫不已也就不再勉強，抱着玻璃罐轉身走開了。
斯內普整理好着裝，見塔·埃法空手從儲藏室走出來，立即上前抓住她的手臂。“走吧，我把你領回拉文克勞休息室。”
“我沒說我要走啊！”塔·埃法說，“我只不過實在太無聊了，在這個房間裏逛了逛。”
“那你到底要怎麽樣？”斯內普冷冷地道，“要我用咒語把你請出去？任何事情都是有限度的，埃法小姐，我對你的忍耐正在逼近極限。”
“我只要你答應我，再去找鄧布利多校長。”塔·埃法昂頭，直愣愣地瞪着斯內普，竟然一點也不怵。“這件事有這麽難嗎？”
“你為什麽不自己直接去找他？”
“上次禁閉室裏的事情，我已經和他面對面談過了，他不同意！就算他知道了——我根本就不會對別人說的事，很重要的一件事，他竟然還是不同意！我不被開除就離不開這裏，我受不了了！”塔·埃法說，“鄧布利多是個大壞蛋！他做事兒一點也不講感情！”
斯內普有些詫異，他看見塔·埃法原本一直嬉皮笑臉的表情驟然變色，兩行熱淚從她的臉頰上滾落。
“你找他，他不同意。難道我再去找他，他就會同意了？”斯內普見不得女孩落淚，那會讓他想起一些記憶深處的隐痛。他別過頭，聲調帶了些許安慰。“你把我想得太厲害了。”
“我不管。”
“什麽？”
“我不管，我要試一試，任何方法都要試試。”塔·埃法出乎意料地抱住斯內普抓着她手臂的手，抱得緊緊的。
斯內普感受到女孩瘦弱的手上湧動着一股溫暖，那禁锢的姿勢看起來固執而認真。他沉默了片刻，開口道：“要我幫你也可以，但是——違反校規的事情不能再做了，你知道就算那樣，鄧布利多也不會開除你。”
“你願意幫我啦？”到底是個小女孩，塔·埃法擦了擦眼淚，立即由憂轉喜，“你說鄧布利多怎麽都不同意，那怎麽辦？”
“這是個大難題，”斯內普故意停頓了一下，瞥了眼女孩急切的表情，慢條斯理地道，“我只能說，要我幫你也可以。但我有條件——”
“什麽條件？”
“如果你能在這學期的期末測試中，得到拉文克勞學院的總成績第一，那麽我就會用所有的辦法來幫助你。”
距離期末測試的時間已經只有一個月，由于近段時期的胡鬧，塔·埃法的成績在拉文克勞學院從前幾名跌落到了中游。也許努力一下，在期末能排上前列，然而得到第一名，成功幾率卻很難說有多少。
斯內普不得不暗自承認，他設立這個目标就是為了讓這個女孩知難而退。看見了塔·埃法的眼淚，他才醒悟到鄧布利多的話有道理。随便就開除一個學生是很懦弱嚴苛的行為，不管他或者她是不是犯了錯。
他犯過的錯有很多，但絕不能再包括這一件。
教室裏寂靜了很久，塔·埃法蹙眉，像是一直在思考。最後，她終于松開了斯內普的手臂，用一種堅定的語調說：“好，那我就試試！”
