阿爾托莉亞,這位來自不列颠的女騎士很快地融入了費奧納騎士團的生活。
與騎士團員們接受平日的訓練、狩獵,偶爾被團長夫人麥妮絲拉去盛裝打扮,極度富有正義感的少女時不時也會跟着迪盧木多、凱爾貼等人協助遭遇困境的弱者,或是專注嚴謹的跟在騎士團長芬恩身旁學習……
漸漸的,埃林的人們在吟游詩人的傳唱下認識了這一位同芬恩有着一樣燦爛金發、嬌小卻忠貞果敢的女騎士──又一位費奧納女騎士,在此之前,芬恩那一位神秘、不具名的女信使則是騎士團中唯一的女性。
而莉莉潘德拉貢之名傳遍了埃林的各個角落,伴随着她的美名與英勇事跡,人們也将她視作了費奧納芬恩麾下忠勇傑出的戰士。
事實上她只是芬恩款待的賓客──但這一個小誤會騎士團并沒有試圖澄清,在他們之中也有許多人希望這個誤會日後能夠成真。
原因不再是開始時單純因為受到女騎士的美貌吸引所致。
在短暫幾日的相處,這種片面式的以長相來考慮對一個人的評價已經不适用了,對方真正的性格與脾氣也會在互動中表現出來,而阿爾托莉亞潘德拉貢的種種特質無疑很對騎士們的口味。
可以同他們豪爽吃飯喝酒共享盛宴的歡愉、在戰場上也覺得是值得信賴、實力堅強的夥伴……有時候的小執着與過度認真則與迪盧木多有些相似,顯得可愛而稚氣。
……
「莉莉,你覺得昨天的入團測試怎麽樣?」芬恩的侄子之一,凱爾帖問了并騎在一旁、穿梭于綠林間尋找獵物的阿爾托莉亞。
雖然他們已經知道了女騎士的本名,不過他們更喜歡以這個可愛的名字稱呼少女,另一方面這也是默林在開啓旅程時為阿爾托莉亞起的化名,因此她也認同了這群埃林的騎士們如此稱呼她。
「非常有趣。」她回想了昨日的詩歌測試,露出笑容,「雖然詩歌與賢者的書籍可以陶冶一位騎士的修養,不過我沒想到會列入正式的測驗內容。」
李甘盧米納,另一位騎士也加入了話題,「明日就是最後階段體能的測試,合格的參賽者就可以加入我們……不過莉莉有沒有想過加入費奧納騎士團?」這位騎士說出了夥伴們的心聲,而這算是費奧納騎士們首次提出了邀約,「你今年可以先觀摩,了解一下測試的內容,你的各項素質都這樣優異,我想你肯定可以成為我們的一份子。」
阿爾托莉亞愣了下,頭上那一小撮翹起來的頭發随風搖擺。可以看出女騎士是高興并且驚訝的,但她說出口的話卻是出乎旁人的意料,「能夠得到認同是我的榮幸,但我沒辦法答應你們。」
「為甚麽?」不只李甘盧米納,旁聽的騎士們紛紛感到好奇。
阿爾托莉亞認真的說:「等找到了我哥哥和老師,我們就會回到不列颠,組建自己的騎士團。」
「喔,你是說你的兄長要組織一個騎士團嗎?」
「不是,是我。」阿爾托莉亞沒有開過玩笑,神色又是這麽嚴肅,讓費奧納騎士們自然不認為阿爾托莉亞說謊,「你們在埃林守護埃林的子民,我和不列颠的騎士們也會以自己的武器保護不列颠人。」
法沙狀似自言自語的問:「有羅馬軍隊戍守,不列颠的治安應該不錯吧?」況且拉丁人最近目标都擺在距離埃林不遠的阿爾巴(蘇格蘭)身上,為着不讓自己腹背受敵,羅馬人不至于苛待不列颠人。
阿爾托莉亞愣了下,但沒有多說甚麽。
這時候莪相與迪盧木多快馬來到了他們面前,莪相問:「各位,你們剛才有看到芬恩嗎?」
凱爾帖不解,「你們方才不是跟着芬恩嗎?」
莪相嘆了口氣,「他看到了一頭母鹿,堅持要一個人跟過去※……」不想再多深入這個話題,他搖了搖頭,「看來你們也沒有看到人,幫忙找一找吧,高爾和科南往溪流上游去尋了。」
凱爾帖先一步自薦,手指着另一邊,「那裏有座湖泊,附近的山洞通往鍛造神庫林的彼界,我去瞧瞧,說不定芬恩只是進了庫林的領地。」
阿爾托莉亞也說:「也讓我幫忙吧。」
怎麽說也認識幾天,甚至還在訓練場打過幾回、在宴會上是可以拚酒的酒友,莪相沒有對阿爾托莉亞客套,點頭,「那就麻煩妳跟着凱爾帖到湖邊,我和迪盧木多會到北方的斷刃崖尋找。」他同時對在場的其他騎士們指派了位置,騎士們訓練有素的分頭行動起來。
凱爾帖和阿爾托莉亞策動馬匹朝着湖泊的方向前行,但沒有加快速度,路途中不忘注意周遭,以防他們與芬恩錯身而過,但一路上不見人影。
他們順利來到湖畔邊,地上整齊擺着芬恩的武器與護具,但全然不見芬恩身影,只意外發現虛弱的倒在湖畔邊、身形佝偻的老者。
阿爾托莉亞和凱爾帖趕忙下馬去攙扶起老人,「您身體有任何不适?」阿爾托莉亞問。「讓我和我的夥伴先将您送到附近城鎮休息吧。」
但老人搖了搖頭,吃力的睜開眼,混濁的雙眼轉向凱爾帖,動了動嘴唇。
「我嗎?」凱爾帖得到了對方幾不可見的點頭,趕忙探過身子到對方身邊,「我能給你甚麽幫助呢?」
「凱……凱爾帖……」凱爾帖瞪大了眼,老者繼續吐出話語,「……是我…芬──」
「芬、芬恩叔叔!?」凱爾帖這麽一叫自然也驚動了旁邊的阿爾托莉亞。
「你說這位老人是芬恩?」
「對,我絕對不會看錯。」凱爾帖不可置信地搖頭,「但這究竟是怎麽回事?」
暫且先不解與驚詫擺在一邊,凱爾帖負責守在原地照護衰老的芬恩,阿爾托莉亞則負責将四處尋人的莪相等人找來,所有人對于芬恩突如其來的變化自然又是一陣驚詫,但芬恩此時的衰老使他無力去解釋自己的遭遇。
迪利安,騎士團中最為優秀的德魯伊觀察了芬恩的情況,搖頭,「我無法完全複原,這邪惡的魔法出自一位高強的達奴神族之手。」
科南憤憤不已,「去他的是哪個家夥?這附近是庫林的居所,還有達奴神敢來造次?」
「別吵了,」高爾皺眉,「迪利安,起碼先施法減緩芬恩目前的衰敗吧,他看起來快要斷氣了。」
「當然,不過不要抱太大的期望。」迪利安掌心壓在騎士團長的胸口開始默念起咒語,治愈的魔法不斷施加到芬恩身上,不過很顯然沒有任何作用,在不知道芬恩被施了何種咒語的情況下,迪利安無法對症下藥。「……或許我們可以尋求鍛造神庫林的協助。」
「各位,讓我來吧。」一道柔弱的女聲忽然出現在人群之中──
阿爾托莉亞是在場唯一的女性,但這聲音與她完全不同。
順着聲源,他們看到了一位披散着黑發的美麗仙女。
仙女低垂眉目顯得憂傷,右手持着一枚金杯,往池裏撈了些水,走上前,「我是鍛造神庫林的女兒艾涅,請讓我解除芬恩身上的咒語吧。」
衆人正苦思着該如何解決這一問題呢,眼見事情出現了轉機,心中一喜。
莪相試探着問:「女士,你為何要幫助我們?」
艾涅低下頭,神色更顯憂郁,「對芬恩下了咒語的人正是我的姊姊米克拉,為的是可以獨占芬恩……」她将金杯拿到芬恩面前,「喝下她吧,你會重獲青春與活力。」
芬恩吃力的接過了杯子,沒有遲疑,仰頭喝下了杯中物。
随着施加了魔法的湖水注入了口中,芬恩蒼老的外表與佝偻的身形一點一點以肉眼可見的速度出現轉變──到了最後,發色依然班白,但已回到了昔日魁梧英武的身姿,臉上、身上的皺紋也淡化了不少。
艾涅一掃憂愁,轉身又自湖面撈了一杯水,杯子遞到了芬恩的面前,「再喝一杯吧,芬恩,這樣你身上被施加的咒語就會徹底消失了。」
芬恩卻沒有接下。「足夠了,謝謝你的幫忙,女士。」
艾涅不解,「為甚麽?咒語還沒完全解除呢。」
「既然你和你的姊妹只是迷戀我的相貌,那麽為了不造成彼此的困擾,我就維持現在的模樣吧。」
相當直白的拒絕讓艾涅錯愕繼而憂傷……
最終在所有騎士們的沉默注視下,庫林的愛女掩面哭泣着跑開。
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